Megdöbbentő cikket közölt a New York Times vizuális adatelemző csoportja arról, mekkora véráldozattal jár a Wagner-csoport ukrajnai háborús jelenléte. Az újságírók műholdfelvételek és videók alapján azonosították be a zsoldosok által használt egyik oroszországi temetőt – a január 24-én rögzített műholdfelvételhez képest két hónappal később már hétszer (!) akkora területen sorakoznak a sírok. Az amerikai kormány szerint a Wagner-csoport harctéri áldozatainak száma több ezerre tehető, és ezek kilencven százaléka olyan rab, akiket a börtönből hoztak ki annak reményében, hogy a háború után visszanyerik szabadságukat.
A sírok létezéséről azóta tudni, amióta nyilvánosságra hozta Vitalij Votanovszkij háborúellenes orosz aktivista. Az orosz légierő nyugalmazott tisztje háborús sírokat fényképez, és járt a Krasznodar melletti Molkin faluban is, a Wagner-csoport fő kiképzőhelyénél. Az 51 éves nyugalmazott alezredes a The Timesnak elmondta, hogy azért látogatja a temetőket, hogy dokumentálja az Ukrajnában harcoló oroszok eseteit. A temetőről a helyiek adtak neki tippet jelezve, hogy a csoport oda hantolhatja el a be nem jelentett áldozatokat.
– Az a célunk, hogy megmutassuk az embereknek, hogy a háború halálesetekkel jár, és ez nem valahol messze vagy a tévében van, hanem itt mellettünk – mondta Votanovszkij, aki szerint minden bizonnyal annál is több halott van, mert sok harcost egyszerűen elhamvasztanak.
Egy tavaly szeptemberben nyilvánosságra került videóban a csoport vezetője, maga Jevgenyij Prigozsin is utalt a temető létezésére, miközben rabokat toborzott egy börtönben. – Azokat, akik nem tudják, hová akarják eltemetni magukat, a Wagner-kápolnája mellett hantoljuk el – mondta. Miután Votanovszkij felfedte a temető pontos helyét, több Kreml-közeli médium közölt videót, ahol Prigozsin virágokat tesz a sírokra. Látható a friss sírhantok több sora, rajtuk a Wagner logójának formájára és színeire emlékeztető koszorúkkal.
A fejfákon látható nevek és születési dátumok közül legalább tizenhatot beazonosítottak az orosz elítéltek online adatbázisában. Sokan valószínűleg az ukrajnai Bakhmut és Szoledar városok körüli harcokban haltak meg, ahol a zsoldosok és az orosz hadsereg súlyos veszteségeket szenvedett az elmúlt négy hónapban.
Egy másik videóban Prigozsin meglátogatta a temetőtől mintegy tizenhárom kilométerre lévő Wagner-kápolnát. Ott egy fekete falban lévő rekeszek fedőlapján látható az elhamvasztottak azonosító száma és a kitüntetéseik is. A Times összesen 21 falat azonosított a kápolnában, amelyek mindegyike 42 rekeszt tartalmaz, ami arra utal, hogy a kápolnában több száz elhunyt Wagner-harcost temethettek el, vagy legalábbis emléket állítottak nekik. Nem biztos, hogy ezek a harcosok mindegyike Ukrajnában halt meg, de a felvételek így is ritka betekintést nyújtanak a zsoldosok veszteségeinek mértékébe.
Nemrég a Fehér Ház azt közölte, hogy a Wagner-csoportot nemzetközi bűnszervezetnek minősítik.
