Május eleje óta keringenek találgatások arról, hogy Ferenc pápa súlyosbodó mozgásszervi problémái miatt visszavonulni készül, a feltételezésekre pedig ráerősített az egyházfő hivatalos nyári programja is. A The Guardian cikke szerint a Szentatya augusztus 27-én tart konzisztóriumot új bíborosok kinevezésére, amelynek mind az időpontja, mind pedig a három hónappal korábban való bejelentése szokatlannak számít. Az új bíborosok már részt vehetnek a következő konklávén, vagyis megválaszthatják a pápa utódját.
Másnap, augusztus 28-án a pápa L'Aquilába utazik a Perdonanza Celestiniana ünnepre. Látogatása során felkeresi a székesegyházat, ahol V. Celesztinus, a remetepápa sírja található, aki 1294-ben, mindössze öt hónapos hivatalban töltött idő után lemondott. Mint a lap emlékeztet, XVI. Benedek 2009-ben szintén meglátogatta a sírt, és otthagyta a stóláját, amit akkoriban sokan szimbolikus gesztusként értelmeztek saját lemondása előtt, amelyre 2013-ban került sor.
Egy héttel a konzisztórium után a pápa találkozik a bíborosokkal, hogy tájékoztassa őket a Vatikán központi közigazgatását érintő reformjairól, amelyek között szerepel a vatikáni hivatalok vezetőinek megbízatási idejének korlátozása, valamint az, hogy nők is tölthessenek be ilyen tisztségeket.
A The Guardian-nek Robert Mickens, a La Croix című katolikus napilap angol nyelvű kiadásának római szerkesztője „nagyon furcsának” nevezte a pápa augusztusi programját, a konzisztóriumról pedig azt mondta: „azt hiszem, lesz még egy bejelentés: lehet, hogy nem az, hogy lemond, de szerintem jó esély van rá” – tette hozzá Mickens.
A lap emlékeztetett: Ferenc hivatalba lépése elején azt mondta, hogy szeretné, ha normálisnak számítana, hogy egy pápa lemond. 2015-ben pedig arról beszélt, hogy úgy érzi, pápasága rövid lesz, és Benedek lemondó döntését „bátornak” nevezte.
„Sok szimbolizmus játszik, és én egy kis cinizmussal tekintek a spekulációra" – reagált a felvetésekre a brit lapnak Christopher White, a National Catholic Reporter vatikáni tudósítója. Szerinte Ferenc nem akarja, hogy két nyugdíjas pápa is ott legyen még a képben a következő pápa mellett, mert neki magának is okozott fejfájást néha XVI. Benedek nem teljesen tisztázott szerepe. Szerinte a pápa azt tervezte, hogy amennyiben Benedek meghalna még az ő pápasága alatt, intézményi reformokat vezessen be arra vonatkozóan, mi a szerepük a nyugdíjas pápáknak a Vatikánban. Azt is mondta, szerinte Ferenc szívesen végigvinné azt a kétéves folyamatot, ami a 2023-as, zsinatok szerepéről tartandó csúcstalálkozót előzi meg. De White azért megjegyezte, hogy Ferenc számtalan meglepetést okozott már az elmúlt évtizedben.
