Poitier úttörő volt Hollywoodban, hiszen a múlt század ötvenes-hatvanas éveiben elért filmsikerei nyitották meg az utat a többi fekete színész számára, hogy jelentős szerepeket kapjanak a legnagyobb produkciókban is.
A színész Miamiban született, de a Bahamákon nőtt fel. Fiatal korában volt építő- és dokkmunkás, 1946-tól kezdett színészkedni az Amerikai Néger Színházban (American Negro Theater), egy évre rá pedig már filmszerepet is kapott.
Az 1963-ban készült Nézzétek a mező liliomait című filmért nyerte el a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat. Rendezőként a legnagyobb sikerét a Gene Wilder és Richard Pryor főszereplésével készült Dutyi dili című filmmel érte el.
Poitier 94 éves volt, halálhírét a bahamai külügyminiszter jelentette be. Ennek oka, hogy Poitier idős korában a bahamai külügyminisztériumban is dolgozott, 1997 és 2007 között a Japánba akkreditált bahamai nagykövet volt.
