Mikre képes még a mesterséges intelligencia az elszenesedett papirusztekercsek elolvasása után?

Manapság mintha minden a mesterséges intelligenciáról szólna, így talán nem is kell annyira meglepődnünk azon, hogy az a várakozások szerint az ókortudományt is forradalmasíthatja az eddig olvashatatlannak bizonyult felmérhetetlen dokumentumtömeg kisilabizálása révén. Ezek az algoritmusok akár az elégett papirusztekercseket is el tudják olvasni azok kitekerése nélkül, és a hiányzó részeket is okosan helyettesítik a valószínű karakterekkel. De vajon igazat mond az MI a múltról, vagy csak a kedvünkben akar járni?

Másfél évvel ezelőtt minden bizonnyal az ókortudomány új korszaka virradt fel, hiszen egy mesterségesintelligencia- (MI) algoritmus elolvasta az első szavakat a Herculaneum romjai közül kiemelt egyik elszenesedett papirusztekercs belsejéből. Herculaneum a szomszédos várossal, Pompejivel együtt elpusztult a Vezúv i. sz. 79-es kitörésében, és hasonlóan vastag vulkáni hamuréteg borította be és konzerválta az utcáit, épületeit, lakóit és írásos dokumentumait. Az egyik patrícius villa könyvtárából több száz összeégett papirusztekercset tártak fel, amelyekre talán az ókori bölcselet és irodalom mára elveszett műveit írták. Néhány tekercset a múltban megpróbáltak kitekerni, de szétporladtak a tudósok kezei között. Ezért egészen a legutóbbi időkig a megmaradt tekercsekhez senki sem mert hozzányúlni, és az ókortörténészek nagy része keserűen belátta, hogy bár az írások fizikai valójukban ott pihennek Európa számos múzeumának raktáraiban, a rájuk írt szöveg mindörökre olvashatatlan marad.

De nem mindenki nyugodott ebbe bele. A Kentucky Egyetem régészei egy szilícium-völgyi pénzember segítségével létrehozták a Vezúv-kihívás (Vesuvius Challenge) nevű versenyt, amely az ókori dokumentumokkal foglalkozó kutatók szemében iszonyúan sok pénzt (700 ezer dollárt) ajánlott az első olyan kutatócsoportnak, akik részlegesen olvashatóvá teszik a herculaneumi tekercseket – természetesen fizikai roncsolásuk nélkül. A feladat magyarul az volt, hogy olvassák el az olvashatatlant.

2023 októberében hozták nyilvánosságra az első elolvasott szavakat az egyik herculaneumi tekercsről. A tekercsről készített nagy felbontású mikro-CT rétegfelvételek alapján egy 21 éves programozóhallgató algoritmusa képes volt azonosítani néhány szót a lapokon a tinta és a papirusz eltérő szerkezete és színe alapján. De ez csak a kezdet volt. A következő hónapokban összesen 16 „oldalnyi” szöveget (bár tekercsről és nem könyvről van szó) azonosítottak, ezért egy évvel ezelőtt elnyerték a Vezúv-kihívás fődíját. A programozók és régész partnereik biztosak abban, hogy hamarosan az összes tekercs minden szavát képesek lesznek elolvasni.