Thomas Crowther korunk egyik legnagyobb hatású ökológusa (volt). Öt évvel ezelőtt lett világhírű, amikor kollégáival a Zürichi Műszaki Főiskolán (ETH Zürich) kimutatták, hogy ha több mint egybillió (ezer milliárd) fát ültetnénk a Földön – és ezeknek szerintük lenne is helyük –, akkor ezzel 25 százalékkal csökkenthetnénk a légköri széndioxid koncentrációját. Az elmélet alapja, hogy a fák a fotoszintézis révén megkötik a széndioxidot. Bár Crowther arra figyelmeztetett, hogy e hatás csak egy évszázad múltán érné el a maximumát (hiszen addigra nőnének fel a fák teljesen), és katasztrofális hiba lenne, ha a faültetést arra használnák ki a kormányok, hogy erre hivatkozva ne korlátozzák a fosszilis tüzelőanyagok használatát, az ipari lobbi és az amerikai republikánusok kapva kaptak az alkalmon.
Bár Donald Trump mindig is tagadta az ember okozta klímaváltozás tényét (és most is az amerikai szénkészletek korlátozások nélküli elégetését irányozta elő), az egybillió fa ültetése – talán a szám bombasztikussága miatt – még neki is tetszett. Ezért a kezdeményezést a hivatalos amerikai környezetvédelmi politika részévé tette, Thomas Crowther pedig sztárrá, afféle világmegváltó tudóssá lényegült át. A kezdeményezésről az utóbbi években már nem nagyon hallani, a nem sokkal később lecsapó covid nem segített a megvalósításának (ha volt egyáltalán komoly szándék erre).
Crowther ettől függetlenül befolyásos figura maradt az ökológiában, az ETH Zürich berkeiben pedig egészen kiterjedt, legalább 50-60 kutatót foglalkoztató kutatócsoportot, méreteiben inkább már önálló kutatóintézetet vezetett. Az utóbbi hónapokban azonban elfogyott körülötte a levegő, és az ETH Zürich vezetése bejelentette, hogy nem újítják meg a lejáró szerződését (magyarul kirúgják), mert már nem bíznak benne. Indoklásképpen csak annyit közöltek, hogy „több szinten is különféle visszaéléseiről számoltak be” a kollégái.
A visszaélések pontos természetét a Nature kérdésére sem voltak hajlandók tisztázni, de más források úgy értesültek, hogy a kutató legalább nyolc esetben „munkahelyi vezetőtől nem megengedhető módon közeledett a beosztottjaihoz”, amit nehéz nem szexuális zaklatásként értelmezni. A kutatócsoportja tagjaival már közölték, hogy szeptembertől nem lesz állásuk, mert a csoportot feloszlatják a vezető menesztésével egyidőben. Pedig Crowther eddig nagyon hatékonyan szerzett kutatási támogatásokat, nem kis részben azért, mert nagyon hatásosan tudja előadni az elméleteit. Általánosan „az ökológia Steve Jobsának” titulálták, a hírnevét kihasználva pedig különböző szervezetektől legalább 7,5 milliárd forintnyi kutatási támogatást szedett össze az elmúlt években. Nem egyértelmű, hogy e támogatások megmaradnak-e, és viheti-e magával őket, miután távoznia kell Zürichből.
Az egyetem vezetése a jelenleg is zajló vizsgálatokra hivatkozva nem kommentálja a visszaélésekről szóló sajtóértesüléseket. Crowther jelenleg szabadságát tölti, és kérdéses, hogy valaha beléphet-e még az egyetem területére. A Nature-rel annyit közölt, hogy egy európai és egy ázsiai állásajánlatot kapott, és most mérlegeli, hogy hova helyezze át a kutatócsoportját.
