Ahogy az űripar egyre fontosabbá válik, és egyre több magáncég kapcsolódik be az űr kereskedelmi kiaknázásába, úgy válik egyre égetőbbé az űrszemét problémája. Az űrszemét a föld körül keringő hajdani űreszközök darabjaiból áll, amelyek egyre aprózódnak, és sok milliónyi repeszként száguldoznak egy puskagolyó sebességével abban a magasságban, ahol a működő műholdak és űrhajók is keringenek.
Az űrkutatás első évtizedeiben senki sem törődött a fent hagyott tárgyakkal, hiszen az űr végtelennek tűnt, és az ember néhány kezén megszámolhatta a feljutott eszközöket. Az utóbbi időben azonban megváltozott a hangulat, mert már több mint hétezer műhold kering a Föld körül, amelyek néhány évtized alatt elérik életidejük végét, és roncsokká válnak. Előbb-utóbb aprózódni kezdenek, és életveszélyes törmelékfelhőt alkothatnak. Már a Nemzetközi Űrállomáson is előfordult vészhelyzet űrszemét miatt, ez előbb-utóbb űrhajósok életébe fog kerülni.
Bár az űr továbbra is hatalmas, ma már a becslések szerint több mint 700 ezer egy centiméternél nagyobb törmelék száguldozik kontrollálhatatlanul a Föld körül. Mindegyikük egyenként is katasztrófát okozhat. Az amerikai telekommunikációt (így a kereskedelmi műholdakat is) felügyelő, szabályozó Szövetségi Kommunikációs Bizottság (FCC) bejelentette, hogy kiszabta az első büntetést az űrszemetelés-ellenes szabályok megsértése miatt. A Dish nevű műholdas televízióadást továbbító céget büntették meg, amiért az nem vitte biztonságosan nagy távolságba az egyik kiszolgált műholdját.
A kérdéses EchoStar-7 műholdat 2002-ben bocsátották fel 36 ezer kilométer magas geostacionárius pályára, és mostanra működésképtelenné vált. Már 11 évvel ezelőtt is lehetett tudni, hogy ez be fog következni, ezért a Dish megállapodott az FCC-vel, hogy a műhold élete végén 300 kilométerrel magasabbra viszik, ahol már nem fogja veszélyeztetni a vele jelenleg egy magasságon keringő többi szatellitet. Csakhogy a Dish elmulasztotta ezt megtenni. Amikor tavaly észbe kaptak, kiderült, hogy a műholdban már nincs elég hajtóanyag a manőver végrehajtására, és csupán 122 kilométerrel tudták magasabb keringési pályára emelni (vagyis 178 kilométerrel a megszabott magasság alatt maradtak).
Az FCC tavaly fogadta el azokat a szabályokat, amelyek megkövetelik a műhold-üzemeltetőktől, hogy a szatelliteket a működésük végén veszélytelen parkolópályára helyezzék át. Minthogy a Dish erre nem volt képes, 150 ezer dollárra büntették őket. Így az EchoStar-7 darabjai hamarosan csatlakoznak a több ezer tonnányi űrszeméthez.
