A kutyák számos viselkedését találják az emberek kedvesnek, de talán a leginkább elragadónak azt tartják sokan, amikor a kutya „annyira figyel” gazdájára, hogy még a fejét is oldalra billenti. E reakció egyébként emberek között is megfigyelhető, és testbeszédtanárok oktatják is, hogy ha el akarjuk érni, hogy a beszélgetőpartnerünk azt higgye, hogy nagyon figyelünk rá, akkor kissé billentsük oldalra a fejünket.
Ugyanakkor megalapozott kutatási eredmények mindeddig nem támasztották alá azt, hogy a valóságban miért billentik oldalra a fejüket a kutyák. A leggyakoribb feltételezés szerint ez a viselkedés azért alakult ki náluk, mert az embernek tetszik, és így régen előnyben részesítettük a fejüket sokszor oldalra billentő kutyákat.
Az ELTE Etológia Tanszék kutatói sem a fejbillentést akarták először vizsgálni, hanem a kutyák szótanulási képességeit. Miközben a legtöbb kutyának már két különböző tárgy nevének megtanulása is gondot okoz, addig vannak olyan kutyazsenik (valamiért mindannyian border collie-k), amelyek akár több tucat tárgynak is gyorsan megtanulják a nevét, és amikor a tárgy nevét hallják, jó eséllyel kiválasztják azt a sok egyéb holmi közül. A kutatók e kísérletek során azt vették észre, hogy az ilyen tekintetben okos kutyák sokkal gyakrabban döntik oldalra a fejüket, mint az átlagos ebek.
Ebből azt feltételezték, hogy a fejbiccentés talán a hallott szó agyi feldolgozásának jele lehet. Az okos kutyák az esetek 43 százalékában döntötték oldalra a fejüket, amikor a tárgyat kérték tőlük, míg a többi kutya csupán a próbák két százalékában, ez igen jelentős különbség. Ugyanakkor az okos kutyák szófelismerési sikeressége nem függött attól, hogy billentették-e a fejüket vagy sem. Minden kutyának volt preferált fejbillentési iránya, mindig ugyanarra billentettek, függetlenül attól, hogy merre állt hozzájuk képest a gazdájuk.
Csak azok a kutyák billentették konzisztensen oldalra a fejüket, amelyek sikeresen találták el a hallott szóhoz tartozó tárgyat. Az etológusok emiatt feltételezik azt, hogy a billentés az eredményes agyi feldolgozás jele lehet. Arról egyelőre semmit sem tudni, hogy a fejbillentésnek van-e valamilyen funkciója, vagyis miért csinálják a kutyák, amikor a szavakról gondolkodnak, de a vizsgálatot értékelő független kutatók szerint ezek az első eredmények egy teljesen feltáratlan viselkedés hátterének feltárását indíthatják el.
