Rejtélyes oxigén termelődik a Csendes-óceán mélyén

A Csendes-óceán mélyén, ahová már egyáltalán nem hatol le a napfény, így a fotoszintézis lehetetlen, rejtélyes oxigén termelődik. Valószínűleg valamilyen kémiai reakció során bomlanak el a vízmolekulák oxigénre és hidrogénre, de hogy ez pontosan hogyan történik, és milyen energiaforrás hajtja a reakciót, nem tudjuk.

A Föld első élőlényei nem oxigént lélegeztek, hiszen a légköri oxigént éppen e korai baktériumok készítették. A bolygónk atmoszféráját abban az időben még főként a szén-dioxid alkotta. Nem tudjuk biztosan, hogy a korai baktériumok hogyan maradhattak életben ilyen kellemetlen környezetben, mindenesetre ma is léteznek a mélytengerekben olyan mikroorganizmusok, amelyek egyáltalán nem igényelnek oxigént, szóval az oxigén nélküli élet korántsem elképzelhetetlen. Mindenesetre 3–2,5 milliárd évvel ezelőtt megjelentek a cianobaktériumok (vagy kékalgák), amelyek feltalálták a fotoszintézist, vagyis a napfény energiája segítségével a szén-dioxidból és a vízből szerves molekulákat kezdtek termelni, aminek melléktermékeként oxigén jött létre. Kezdetben ezt a mellékterméket felvették a kőzetek és a víz, de 2,5 milliárd évvel ezelőtt már olyan sok oxigént termeltek a kékalgák, hogy a gáz elkezdett felgyülemleni a légkörben – ezt a periódust nevezzük a földtörténet nagy oxidációs eseményének. Ezután azonban még majdnem kétmilliárd évnek kellett eltelnie, míg nagyjából 750 millió évvel ezelőtt megjelentek az első oxigént lélegző – szivacsszerű – életformák.

Ez a földi légköri oxigén bevett eredettörténete. Az oxigén nagy része minden bizonnyal valóban így, tehát a mikrobiális fotoszintézis melléktermékeként keletkezett. De most felfedeztek egy második oxigénforrást is, amiről még semmit sem tudnak, ám nem zárhatjuk ki, hogy ha a következő években feltárul mechanizmusa és valós léptéke, átírhatja a ma ismert földi élethez elengedhetetlen oxigéngáz történetét. A fotoszintézistől független oxigéntermelést a Csendes-óceán Hawaii és Mexikó között húzódó, hatalmas Clarion–Clipperton-zónájában fedezték fel a Skót Tengerkutatási Szövetség tudósai.