Évtizedek óta fejvakarásra késztetik a tudósokat azok a rejtélyes kör alakú jelenségek, amelyek a Namíb- és az ausztrál sivatagot pettyezik. Ezek általában néhány méter átmérőjű szabályos körök, amelyek belsejében teljesen kipusztult a kövényzet. Főként száraz térségekben (sivatagokban) alakulnak ki, sok helyütt rengeteg ilyen, egyenletesen elszórt kör borítja a tájat, és igazából senki nem tudja, hogy mi hozza őket létre. Misztikus eredetük miatt nevezik őket tündérköröknek. Ugyanígy hívják a mérsékelt övi erdőkben viszonylag gyakori, kör alakú gombaformációkat is, de ezek kevésbé rejtélyesek: azokban a föld alatti gombafonaltömeg (a micélium) kör alakban terjed, és a peremén hajtanak ki a föld feletti termőtestek (a kalapos „gombák”). A sivatagi tündérkörök eredete azonban ismeretlen, csak egymással ádáz versenyt vívó hipotéziseink vannak. Most pedig kiderült, hogy ezek szerte a világon előfordulnak.
263 helyet találtak a Google Earth műholdfelvételein szerte a világon az Alicantei Egyetem kutatói, ahol tündérkör(szerű jelenségek) fordulnak elő. Azért fogalmaznak ilyen körmönfontan, mert e rejtélyes formációk kutatói, bár nincsenek sokan, de annál jobban utálják egymást, és még a tündérkörök definíciójában is képtelenek megegyezni. Ezért sokan azt is vitatják, hogy az e vizsgálatban talált jelenségek valójában tündérkörök-e.
15 országban találtak ilyen köröket. Korábban szinte kizárólag két országban: Namíbiában és Ausztráliában kutatták e köröket, de aztán az egyik spanyol kutató véletlenül hasonló alakzatokat vett észre a nigeri sivatag (egyébként nem kifejezetten változatos) szatellitképein. Ezután írtak egy mintázatfelismerő algoritmust, hogy az nézze végig a világ száraz térségeit az emberi kutatók helyett, és találja meg a tündérkörre hasonlító formákat.
1 hektáros kvadrátokra (négyzet alakú parcellákra) osztották fel a világ sivatagait és száraz füves pusztáit, a komputeralgoritmust pedig a Namíb- és az ausztráliai sivatag ismert tündérköreinek műholdfelvételein tanították meg felismerni e jelenségeket. Ezután a programnak az volt a feladata, hogy eldöntse: az adott kvadrátban van-e tündérkör vagy sem.
41 százalékát a Föld szárazföldi területeinek száraz ökoszisztémák (sivatagok, félsivatagok) foglalják el, ez több mint 200 millió négyzetkilométert (vagyis több mint 2 milliárd hektárt) jelent. Ezekből jelöltek ki összesen
575 000 parcellát, amit elemzett az algoritmus. Bár a korábban ismertnél sokkal több országban és három kontinensen találtak sivatagi tündérköröket, ezek így is a száraz térségen minimális töredékén, összesen
500 négyzetkilométernyi területen fordulnak elő. Azt továbbra sem tudni, hogy mi hozza létre e köröket. A legtöbben a növények vízért való versengését, mások a hangyák, megint mások a gombák munkálodását sejtik a háttérben.
Ez a cikk eredetileg a Magyar Hang 2023/41. számában jelent meg október 13-án.
