Közhelyszerű, hogy a babaillat kellemes, míg egy tinédzser szobájába csak nagy levegővétel után érdemes belépni, mert a testszaguk meglehetősen kellemetlen. Ugyanakkor eddig nem volt ismeretes, hogy ezek az illatkülönbségek valóban általánosak-e, illetve milyen illékony molekulák okozzák őket. A Nature lapcsoporthoz tartozó Communicaions Chemistry című folyóiratban publikált tanulmányban a nürnbergi Friedrich-Alexander Egyetem vegyészei most azonban kimutatták, hogy a gyermekkor különböző stádiumaiban valóban markánsan eltérő molekulák szabadulnak fel a testből, és ezek némelyike valóban kellemes, míg a nagy részük a legtöbb ember számára kellemetlen lehet.
A kutatás megállapításai szerint, bár a serdülők illatmolekulái között is vannak kellemes szagúak, például amelyek a szantálfa lllatát idézik, a nagy többségük egyszerűen büdös. Ezzel szemben a csecsemők illatában nagyobb arányban vannak jelen a virágos jegyeket kölcsönző vegyületek, ezért az ő illatuk objektíve is jobb, nemcsak az elfogult szülők orra csalja meg az érzéküket.
A sedülők illatanyagai több hasonlóságot mutatnak a verejték és a vizelet illékony vegyületeivel, illetve olyan molekulákkal, amelyeket a szakértő illatelemzők sajtosnak, dohosnak vagy a kecske szagára emlékeztetőnek jellemeznek. A tanulmány szerzői az eredmények alapján nem merik kijelenteni, hogy ezzel bizonyosságot nyert, hogy a csecsemők jobb illetúak, mint a serdülők, de szerintük a testszagban lévő molekulák elemzésével közelebb juthatunk az esetenként kellemetlen illatok megértéséhez.
A testszagot rengeteg molekula keveréke alakítja ki, amelyek legtöbbször a bőrön élő mikrobaközösség közreműködésével jönnek létre. Ezek a baktériumok és gombák lebontják a verejtéket és a faggyút, és belőle számos salakanyagot állítanak elő. A serdülők és a csecsemők illata közötti különbség valószínűleg a pubertás idején végbemenő hormonális változások hatására alakul ki, hiszen ezek a változások hatással vannak a testnedvek termelődésére, illetve a bőrmikrobiom összetételére is.
A kutatásba 18 kisgyereket (akik 0-3 évesek voltak), illetve 18 serdülőt vontak be, akik már átestek a pubertáson. A szagmolekulák gyűjtéséhez olyan polót és rugdalózót viseltek a gyerekek egy éjszakán keresztül, amelyek hónaljába vattakorongokat varrtak. A résztvevőket arra kérték, hogy két nappal a kísérlet előtt már ne egyenek fokhagymát és hasonló szúrós szagú ételeket.
A laborban kivonták a vattakorongokból a szagmolekulákat. Ezek nagy többsége azonos volt a két korcsoportban, de volt két markáns különbség. Két szteroid anyag csak a serdülők testszagában volt jelen, mert a verejtékmirigyek azok előanyagait csak a pubertás idején kezdik termelni. Valószínűleg e két szteroid, illetve a serdülőszagban jelen lévő több szerves sav okozza az esetenként kellemetlennek jellemezhető illatot.
