Amint lapunk is beszámolt róla, korábban kétszer is el kellett halasztani technikai problémák miatt a NASA új, Starliner nevű, a Boeing által gyártott űrhajójának első startját, pedig az űrhajósok már az űrkapszulában várták a felszállási parancsot. Szerdán azonban végre gond nélkül elindulhatott első útjára a Starliner, és a legutolsó hírek szerint rendben föld körüli pályára is állt.
A Starliner kapszula újabb opciót biztosít a NASA-nak, hogy asztronautákat fuvarozzon a Föld és a Nemzetközi Űrállomás között. Régebben ezt a feladatot az űrsiklókkal oldották meg, de azokat már több mint tíz évvel ezelőtt kivonták a forgalomból. Ezután egyszerűen nem létezett működőképes amerikai űrhajó, és így a NASA az orosz Roszkozmosz jóindulatára volt utalva.
Néhány éve az Elon Musk tulajdonolta SpaceX már rutinszerűen szállítja saját űrhajójával az űrbe készülő amerikai és más űrhajósokat, de a NASA érthető módon nagyon szeretett volna egy B-opciót, hogy csökkentse a nem feltétlenül a kiszámíthatóságáról híres Musk cégétől való függését. A NASA igyekszik minél több fejlesztést és szolgáltatást magáncégeknek kiszervezni, amivel állítólag hatékonyabbá és olcsóbbá válik a működése, miközben a privát űripar fejlődését is támogatják.
A Starliner magyar idő szerint 16:52-kor indult az űrbe. Ekkor gyújtották be az űrkapszulát hordozó Atlas V rakéta hajtóműveit a floridai Cape Canaveral légierőbázison. Ez alkalommal semmi baki nem történt, a felbocsátás tökéletesen sikerült. A Starliner fedélzetén két NASA-asztronauta tartózkodik: Butch Wilmore parancsnok és Suni Williams pilóta. Egyikük sem zöldfülű az űrhajózásban.
Itt végig lehet követni a fellövést, 4 óra 10 percnél kezdődik a lényeg:
Wilmore eddig 167 napot töltött az űrben, Williams pedig 322-t. Most nagyjából egy napig keringeni fognak a Föld körül, miközben fokozatosan közelítenek a Nemzetközi Űrállomás (ISS) pályája felé. A tervek szerint csütörtökön, magyar idő szerint 18:15-kor fognak az ISS-hez dokkolni. Ezután nagyjából egy hétig maradnak ott, miközben folyamatosan tesztelik az űrhajó rendszereit.
A Starliner eddig nem kimondottan sikertörténet a repülőgépei sorozatos meghibásodása miatt jelenleg egyébként sem története legfényesebb szakaszát élő Boeing számára. Évekkel csúszott a fejlesztése, és a NASA is sokkal később minősítette az űrhajót biztonságosnak, mint az az előzetes tervekben szerepelt. Számos technikai probléma hátráltatta az első emberes repülést. Előfordult, hogy nem megfelelően tesztelték a szoftvereit, korrodálódtak a hajtóanyagszelepek, hibás volt az ejtőernyő-kioldó rendszer, legutóbb pedig héliumszivárgást észleltek, ezért kellett az utolsó pillanatban lefújni a startot egy hónapja. A csúszások eddig több mint 1,4 milliárd dolláros veszteséget okoztak a Boeingnek.
