Amikor 79-ben kitört a Vezúv, Pompeii mellett Herculaneum is elpusztult. A forró gázok és a vulkáni hamu hatására a város szinte teljes egészében a lángok martalékává vált. Bár a régészeti feltárás során Herculaneum romjai között számos papirusztekercset találtak (amelyek akár ismeretlen irodalmi műveket is tartalmazhatnak), ezek olyannyira elszenesedtek, hogy abban a pillanatban morzsákra hullanánal, ahogy bárki is megpróbálná őket széttekerni. Emiatt mindeddig senki sem vállalkozott az elolvasásukra. Most azonban a Nebraskai Egyetem mindössze 21 éves programozóhallgatója, Luke Farritor megnyert egy tudományos versenyt azzal, hogy mesterséges intelligencián alapuló algoritmusa a tekercsről készült noninvazív (széttekerést nem igénylő) képalkotó vizsgálatok felvételeit felhasználva sikeresen elolvasta a szöveg egy szavát. A szó görögül van: πορϕυρας (porphyras), ami lilát jelent.
A tekercs rekonstruálu szava (Fotó: University of Kentucky)
Ez az eredmény az – igencsak optimista – remények szerint megnyithatja az utat a teljes tekercsek elolvasása felé. Farritor algoritmusa képes megkülönböztetni a faszén alapú titntát a papirusztól. Korábban az okozta a legnagyobb akadályt, hogy akkoriban nem használtak fém tartalmú tintát, így az írás szinte megkülönböztethetetlen volt a tekercs anyagától. A vizsgált tekercset egy olyan herculaneumi villa maradványai között találták, ami a feltételezések szerit Julius Caesar apósáé, Lucius Calpurnius Piso Caesoniusé volt. Piso alkalmazásában állt Philodemus filozófus, valószínűleg az ő gyűjteményéről van szó. Összesen nagyjából 800 tekercset találtak a villában 1752-ben, amikor az első ásatásokat végezték az épület maradványai között.
Kezdetben megpróbáltak néhány tekercset kitekerni, de a régészek csakhamar rádöbbentek arra, hogy a művelet elpusztítja a tekercset anélkül, hogy bármennyi szöveget is rekonstruálni lehetne belőlük. Ezért a 19. század óta egyetlen tekercset sem próbáltak feltárni. Az utóbbi húsz évben azonban új, komputertomográfián alapuló technikát fejlesztettek ki az elégett szövegek rekonstrukciójára.
Luke Farritor 40 ezer dolláros díjban részesült a felfedezésért. A jutalmat annak a kutatónak ajánlották fel, aki ugyanazon a tekercsen tíz betűt sikeresen azonosít. Az eljárás kidolgozója magabiztosan nyilatkozik arról, hogy a technikával idővel a teljes szöveget rekonstruálni lehet, bár azt elismeri, hogy a tekercs belsejében vannak totálisan elpusztult részek is. A remények szerint Piso könyvtára a kor összes jelentős irodalmi és filozófiai művét tartalmazta. Már az is szenzáció lenne, ha ezek töredékét rekonstruálni lehetne, hiszen az antik irodalom nagy része elveszett. Szophoklész például 120 drámát írt, amiből mindössze hetet ismerünk.
