Már az utolsó előtti fordulóban bebiztosította elsőségét Ian Nyepomnyascsij orosz nagymester a hétfőn véget ért, Madridban zajló sakkvilágbajnok-jelöltek versenyén. A nyolc résztvevős, oda-vissza vágós körmérkőzéses, 14 fordulós verseny győzteseként így ő kapta meg a jogot arra, hogy kihívhassa a 2013 óta a sakkvilágbajnoki trónon regnáló norvég Magnus Carlsent. Az ellenben egyáltalán nem biztos, hogy a mérkőzés létre is jön.
A verseny eleve sportdiplomáciai feszültségek közepette került megrendezésre. Nem csak arról van szó, hogy a legjobb magyar játékos, Rapport Richárd közvetlenül a verseny megkezdése előtt bejelentette országzászló-váltási szándékát (mint arról beszámoltunk, Rapport egy jelentős magánszponzoráció ellentételezéseként a jövőben román színekben fog játszani), ám arról is, hogy a Carlsen 2016-os kihívóját, az ukrajnai születésű, ma már orosz állampolgár Szergej Karjakint kizárták a résztvevők köréből, és helyette a kínai Ting Li-zsent (nemzetközi átírásban: Ding Lirent) hívták meg a tornára, mint az adott időszak legmagasabb értékszámú, a kvalifikációs versenyek során részvételi jogot nem szerző játékost. Karjakin azért került kizárásra, mert az orosz elnöknek, Vlagyimir Putyinnak nagy híve, közösségi médiafelületén éltette az egykori hazája ellen indított orosz háborút, emiatt a Nemzetközi Sakkszövetség fegyelmi bizottsága fél évre eltiltotta őt a nemzetközi versenyeken való szerepléstől. Nem ő az egyetlen, akit a szankciók érzékenyen érintettek: a korábbi világbajnok, jelenleg az orosz törvényhozásban, a Dumában képviselő Anatolij Karpovtól elvették a Sakk Nagykövete – egyébként életreszóló – címet.
Fokozza a sportdiplomáciai feszültséget, hogy a győztes Nyepomnyascsij azon orosz sakkozók egyike, akik – Karjakinnal ellentétben – háborúellenes üzeneteket fogalmaztak meg, és nyílt levélben ítélték el a katonai intervenciót. Nyepomnascsij a madridi versenyen FIDE-zászló alatt játszott, ugyanis a nemzetközi szövetség kizárólag semleges zászló alatt engedi egyéni versenyeken orosz és belorusz sakkozók részvételét. Ez nem szokatlan a hamarosan, július 14-én 32-ik életévét betöltő orosz nagymester számára: már 2021-ben, amikor Carlsen kihívója volt, az Orosz Sakkszövetség zászlaja alatt játszott, hazája ugyanis már akkor is eltiltás alatt állt nemzetközi sporteseményeken – bár akkor még nem a háború, hanem az üzemszerűen elkövetett doppingvétségek miatt.
Jelenleg huszonegy orosz van a száz legjobb sakkozó között, közülük kilencen nem kívánnak orosz zászló alatt szerepelni. Ám ez nem azt jelenti, hogy a többiek támogatnák Putyint: Nyepomnascsij maga is maradt orosz zászló alatt, ahogy az Oroszországban már-már hazaárulóknak kikiáltott Daniil Dubov is, aki egyértelművé tette, hogy szerinte csak akkor fog jobbra fordulni Oroszország sorsa, ha Putyint végleg, akár forradalom árán is eltávolítják a vezetésből. A korábbi világbajnokjelölt, a nyílt levelet szintén aláíró Alexander Griscsuk sem váltott semleges zászlóra, ám így is, a sok „dezertőr” miatt megtörtént az, ami korábban soha: az Egyesült Államok áprilisban átvette a vezetést az adott ország tíz legjobb sakkozójának értékszáma alapján számított ország-ranglistán. Igaz, míg Oroszországban országelhagyók vannak, addig az amerikai szövetség az elmúlt 10 évben szisztematikus „átigazolási” politikát folytatott, a legjobb sakkozói között fülöp-szigeteki, kubai, lengyel, örmény, ukrán és persze orosz sakkozók egész sorát találjuk, míg a hazai születésű legjobbjai között Fabiano Carauna olasz, Hikaru Nakamura japán, Jeffrey Xiong kínai származású.
További gondot okoz, hogy hiába nyerte meg Nyepomnascsij a versenyt, egyáltalán nem biztos, hogy Carlsen kiáll ellene játszani. A norvég világbajnok még a világbajnokjelöltek versenye előtt úgy fogalmazott, hogy egyszerűen nincs ambíciója a saját generációjából bárki mással újra és újra megküzdeni, ezzel gyakorlatilag kijelölte kihívónak az iráni születésű, politikai okokból az országát elhagyó, azóta Franciaországban élő és francia állampolgárrá lett Alireza Firouzját. Igen ám, de a mindenkinél (Carlsen rekordját öt hónappal megdöntve) korábban a 2800-as értékszámot elérő Firouzja csak szenvedett a versenyen, a mindössze kétszer nyerő, nyolcszor döntetlent játszó és négyszer vesztő játékos csak a verseny legvégén tudott előre lépni az utolsó helyről (ahova az utolsó játszmáját elvesztő Rapport került). A nepáli-indiai-orosz származású, holland állampolgárrá lett Anish Giri nagymester szerint ennek oka, hogy Firouzja mindenki ellen nyerésre játszik, nem ismeri a remi fogalmát, és míg a gyengébb sakkozókat nagyszerű stílusban le tudja győzni, a hasonló erősek ellen szenved, túlerőlteti a játszmát, és veszít. Érdemes megjegyezni azt is ennek függvényében, hogy a három legfiatalabb játékos (a 24 éves lengyel Jan-Krzysztof Duda, a 19 éves Firouzja és a 26 éves Rapport mellett) az idősebb, tapasztaltabb játékosok ellen szenvedett, egy kivételével mérkőzést sem tudtak nyerni. Firouzja a 10-ik forduló után gyakorlatilag feladta a versenyt: miután kikapott Nakamurától és teljesen elszálltak az esélyei, a veresége után este pihenés és készülés helyett egész éjszaka, hét órán keresztül villámpartikat játszott az interneten.
Az, hogy a Madridban tartózkodó (itt egy parkban 3-3 perces partit játszva Polgár Judittól 19 lépésben kikapó) Carlsen végül kiáll-e Nyepomnascsij ellen, és ha igen, milyen feltételek mellett, még elválik. Sejtelmesen csak annyit mondott erre a kérdésre: „Még meglátjuk.” A már említett Anish Giri, aki sakkozói körökben elismert szellemessége és frappáns megjegyzései miatt, csak ennyit fűzött ehhez: „Ha ki tud találni valamit az Orosz védelem ellen, akkor igen, egyébként nem.” (Az Orosz védelem nem Putyinra vagy Oroszországra utal, ez Nyepomnascsij lépése volt Carlsen ellen 2021-ben, illetve ezen a versenyen végig.)
Ha Carlsen végül nem állna ki, akkor a világbajnoki páros mérkőzést Nyepomnascsij a versenyen 2. helyezést elérti Ting ellen játszaná le.
Végeredmény: 1. Nyepomnascsij (orosz) 9,5, 2. Ting (kínai) 8, 3. Radzsabov (azeri) 7,5, 4. Nakamura (amerikai) 7,5, 5. Carauna (amerikai) 6,5, 6. Firouzja (francia) 6, 7. Duda (lengyel) 5,5, 8. Rapport 5,5. A holtversenyeket a Berger-Sonneborn számítási módszerrel döntötték el.
Polgár Judit angol nyelvű saját elemzésével a fent említett játszma itt megnézhető:
