2015-2016-ban (tehát éppen a riói nyári olimpia idején) globális riadalmat okozott, hogy Brazíliában és más latin-amerikai országokban is felütötte a fejét a zika vírus, amely csak Brazíliában a becslések szerint másfél millió embert fertőzött meg, és több mint 3500 esetben okozott születési rendellenességeket (főképpen mikrokefáliát, vagyis a koponya és az agy kóros alulnövekedését) újszülötteknél. Most a brazil virológusok egy másik kevéssé ismert, és részben hasonló elváltozásokat okozó patogén, az oropouche vírus felbukkanásáról számoltak be.
A Science beszámolója szerint a brazil egészségügyi minisztérium jelentése szerint eddig négy esetben azonosították az anya oropouche vírus-fertőzését az újszülött mikrokefáliája mögött. Ezen esetek mellett egy gyermek halva született, és ez is kapcsolatba hozható a vírusfertőzéssel. Az oropouche láz sok szempontból hasonló a zikához: ezt is szúnyogok terjesztik, és lázat, erős fejfájást és ízületi fájdalmat okoz. Az oropouche fertőzések két éve kezdte sokasodni Dél-Amerikában. Csak Brazíliában már több mint 7000 esetet azonosítottak.
Az oropouche fertőzések a legtöbb esetben csupán enyhe tüneteket okoznak, de néha (főképpen terhes anyák érintettségekor) idegrendszeri komplikációk léphetnek fel az újszülöttben és a fertőzött felnőttben is. A mikrokefáliás esetekben rutinszerűen tesztelik a beteget zikára és más ismertebb vírusokra. Miután több brazíliai esetben is negatívnak bizonyultak e tesztek, kiterjesztették a keresett kórokozók körét, és így bukkantak rá az oropuche vírusra, mint feltételezhető kórokozóra.
A vizsgálatok szerint a vírus könnyűszerrel átjut a méhlepényen, és képes belépni a magzat vérkeringésébe. A halva született baba esetében kimutatták a vírust számos szervben és a gerincvelői folyadékban is. Ugyanakkor nem minden virológus van meggyőződve arról, hogy ezek az eredmények döntő bizonyítékot jelentenek. Mivel a vírus ellen termelődő ellenanyagot kimutató tesztet a brazil kutatók fejlesztették ki, így nem egyértelmű, hogy az megbízható-e.
Nem egyértelmű az ok-okozati kapcsolat sem a vírusfertőzés és a neurológiai károsodások között, bár a korábbi leírások (emberben és állatban egyaránt) valóban említik, hogy az oropouche vírus agyfejlődési rendellenességeket okozhat. A vírus egyébként nem új, már 1955-ben azonosították, de eddig biszonylag ritka volt, így szinte semmit sem tudunk a hatásairól. Elképzelhető, hogy a neurológiai károsítóhatása viszonylag új evolúciós vívmány, de az is lehet, hogy a kevés kutatás miatt nem fedezték fel eddig e képességét.
